数控刀具在高性能、高精度的数控机床上应用，为取得稳定和良好的加工效率，一般对数控刀具从设计、制造和使用都提出了比普通刀具更高的要求。数控刀具和普通刀具的主要区别在以下几个方面。
（1）高精度的制造质量
为稳定加工出高精度的零件表面，因而对刀具（包括刀具零件）制造在精度、表面粗糙度、形位公差等方面提出了比普通刀具更严格的要求，特别是可转位刀具，为确保刀片刀尖（切削刃）在转位后尺寸的重复精度，刀体刀槽和定位零件等关键部位的尺寸和精度、表面粗糙度必须严格给予保证，同时为便于刀具在对刀仪的对刀和尺寸测量，基面加工精度也应保证。
（2）刀具结构的优化
先进的刀具结构能大大提高切削效率，如高速钢数控铣削刀具在结构上已较多采用波形刃和大螺旋角结构，硬质合金可转位刀具则采用了内冷却、刀片立装式、模块可换和可调式结构，而如内冷却结构，则是一般普通机床无法应用的。
（3）刀具优质材料的广泛应用
为延长刀具使用寿命，提高刀具强度，很多数控刀具的刀体材料都采用了高强度合金钢，并进行热处理（如氮化等表面处理），使其能适用于大切削用量，且刀具寿命也得以显着提高（普通刀具一般采用的是经过调质处理的中碳钢）。在刀具刃部材料上，数控刀具则更多选用了各种新牌号的硬质合金（细颗粒或超细颗粒）和超硬刀具材料。
（4）合理断屑槽的选用
数控机床上应用的刀具对断屑槽有严格的要求。加工时，刀具不断屑则机床无法正常工作（有些数控机床、切削是在封闭的状态下进行），因此不论数控车、铣、钻或镗床，刀片都优选了针对不同加工材料和工序的合理断屑槽型，使切削时能得到稳定断屑。
（5）刀具（刀片）表面的涂层处理
刀具（刀片）表面涂层技术的出现和发展主要因数控刀具的出现和发展而生。由于涂层能显着提高刀具硬度、减小摩擦、提高切削效率和使用寿命，所以在各类硬质合金可转位数控刀具的80%以上都采用了涂层技术。涂层后的硬质合金刀片还可进行干切削，这也为保护环境实现绿色切削创造了有利条件。